يقول تعالى: وَلِكُلِّ أُمَّةٍ أي: قرن وجيل.
الأمّة تطلق على الرجل الجامع لخصال الخير التي تفرقت في غيره، كما قال تعالى عن إبراهيم : إِنَّ إِبْرَاهِيمَ كَانَ أُمَّةً [سورة النحل:120] وتطلق أيضاً على المدة الزمنية كما قال تعالى: وَادَّكَرَ بَعْدَ أُمَّةٍ [سورة يوسف:45] وتطلق أيضاً على الجماعة من الناس كما قال تعالى: وَجَدَ عَلَيْهِ أُمَّةً مِّنَ النَّاسِ يَسْقُونَ [سورة القصص:23] وتطلق أيضاً على الطائفة المجتمعة على دين كقوله - تبارك وتعالى - : وَإِنَّ هَذِهِ أُمَّتُكُمْ أُمَّةً وَاحِدَةً [سورة المؤمنون:52] فالأمة تطلق على هذه الأشياء كلها، وهنا قال الحافظ ابن كثير – رحمه الله - : "أي: قرن وجيل" ولعل ما ذكره ابن كثير - رحمه الله - أدق؛ لأن الطائفة المجتمعة على دين منها من يكون قد مات ومنها من لا يزال حياً موجوداً.
ومعنى قوله: وَلِكُلِّ أُمَّةٍ أَجَلٌ أي لكل طائفة من الناس وجماعة من الناس اجتمعت على شيء أجل، وهؤلاء يكونون في قرن وجيل يعني يكون لهم وقت محدد لنزول العذاب بهم، فالله تبارك تعالى أرسل الرسل وأنزل الكتب وبيّن حدوده وشرائعه فوقّت لهذه الأمم وقتاً وزماناً ينزل عليهم به العذاب إذا كذبوا رسله -عليهم الصلاة والسلام- فالله - تبارك وتعالى - يمهلهم حتى يأتي هذا الأجل، هذا قال به طائفة من السلف وهو اختيار كبير المفسرين ابن جرير الطبري - رحمه الله - .
ومن أهل العلم من يقول: وَلِكُلِّ أُمَّةٍ أَجَلٌ يعني يموتون فيه أي أن الله يميتهم إذا جاءت آجالهم.
فَإِذَا جَاء أَجَلُهُمْ أي: ميقاتهم المقدر لهم لاَ يَسْتَأْخِرُونَ سَاعَةً وَلاَ يَسْتَقْدِمُونَ [سورة الأعراف:34].